Il nuovo conquistador viaggia in auto elettrica

Litio, acqua e neocolonialismo nella mostra di Tomás Saraceno alla Haus der Kunst di Monaco

di Davide Orecchio

In questi giorni si tiene ad Antalya, in Turchia, la COP31, la Conferenza annuale delle Nazioni Unite sul clima e, nei nostri cicli intermittenti di sonno e veglia sull’emergenza ambientale, riapriamo gli occhi per un po’ e siamo meno distratti. Uno dei temi centrali è naturalmente la transizione dai combustibili fossili alle varie energie “pulite”, ma, come ha realisticamente osservato Antonio Pascale di recente (vedi sotto), non esiste produzione di energia che non comporti un’attività estrattiva, insomma non sembra esserci energia senza miniera, quindi senza un qualche grado di usura delle risorse del pianeta.

Il predone dietro la svolta green

Il punto dolente, come sappiamo, è che queste attività estrattive, destinate ad esempio alla produzione di auto elettriche per i paesi occidentali o altre società ed economie avanzate, si svolgono nei paesi in via di sviluppo e ne erodono le risorse e l’equilibrio ambientale. Insomma siamo allo solite. Un neo-neocolonialismo impoverisce (e depreda) alcune comunità e ne arricchisce altre. Non ci sono più l’oro o il caucciù di mezzo, ma minerali come il litio, ad esempio, indispensabile per le batterie della svolta green. È disarmante che dietro il volto buono di una grande processo di pulizia energetica del pianeta si nasconda il buon vecchio predone e conquistador.

Ancestral Futures di Tomás Saraceno

Bel problema. Una mostra in corso in questi mesi (fino a febbraio 2027) alla Haus der Kunst di Monaco lo illustra molto bene. Si tratta di Ancestral Futures, una personale dell’artista argentino Tomás Saraceno. Quando l’ho visitata, camminando tra le sale e le installazioni di Saraceno, mi sono ritrovato in un’area dedicata a El Santuario del Agua. È il cuore della mostra. Un’opera di land art permanente che Saraceno ha ideato dopo una richiesta diretta delle comunità indigene kolla e atacama delle Salinas Grandes, le vaste saline andine del Nord argentino.

Saraceno lavora da anni con le undici comunità della Red Atacama, in difesa dei territori “ancestrali” della regione. Possiamo dire che se ne è fatto ambasciatore usando la sua arte e la sua visibilità nei più importanti musei come grimaldello per scardinare l’ipocrisia occidentale: “Ehi, guardate un po’ cosa state combinando”.

Aperta a luglio, la mostra è oggi più attuale che mai. Ad Antalya i governi del mondo tornano a discutere di transizione energetica. Tra l’altro Saraceno conosce bene quella platea, visto che è intervenuto a ben tre COP (la 20, la 21 e la 26 – leggo nella sua biografia).

La COP31 tra “greenwashing” e obiettivi ambiziosi

Greta Thunberg, appena sbarcata ad Antalya, ha definito le conferenze Onu sul clima dei “circhi del greenwashing” cui tocca comunque partecipare per provare a cambiare le cose. Apprendo da diversi lanci di agenzia (Agi/Afp) che hanno già litigato sui soldi: i paesi in via di sviluppo hanno chiesto di inserire in agenda la finanza per il clima, quelli sviluppati hanno resistito, e i Paesi africani non sono riusciti a far entrare il triplicamento dei fondi per l’adattamento.

Questa dovrebbe essere la COP dell’attuazione e dell’elettrificazione. Un obiettivo proposto dalla presidenza turca è portare la quota di domanda energetica mondiale coperta dall’elettricità dall’attuale 20 per cento circa al 35 per cento entro il 2035. Ma in cosa consista questa elettrificazione e come la vogliono ottenere non è chiarissimo. L’obiettivo della proposta infatti – riassume la Fondazione Heinrich Böll – non dice con che cosa si dovrebbe produrre questa elettricità, e non vincola i governi a usare le rinnovabili. Se passasse la proposta turca, potremmo ritrovarci con un aumento della produzione elettrica basato su gas o carbone. Come spiega un approfondimento del World Resources Institute, “un’auto elettrica alimentata da una rete elettrica basata prevalentemente sul carbone potrebbe essere più dannosa per il clima rispetto a un’auto a benzina. Il suo beneficio, in altre parole, dipende da come viene generata l’elettricità”. Per questo l’Unione europea ha chiesto che l’elettrificazione sia “pulita”.

Staremo a vedere. Torniamo adesso al nostro problema. Il litio.

Il realismo di Antonio Pascale

Un punto che Antonio Pascale ha messo a fuoco sul Foglio lo scorso giugno, in un articolo intitolato “I bluff dell’arcobaleno“, è questo: se si vuole davvero sostituire almeno il 30 per cento del parco auto mondiale con veicoli elettrici, scrive, “dovremmo prepararci a estrarre grandi, direi immense, quantità di grafite, di litio, di cobalto”. Il pezzo di Pascale è estremamente realistico, e purtroppo, almeno questa è la mia impressione, altrettanto preciso.

La tesi di fondo è che nessuna energia è immateriale: ogni fonte, anche la più verde, si regge su un’attività estrattiva. Pascale cita un vecchio detto dei minatori: “Se non è cresciuto, è estratto”. Se si smonta un pannello solare, osserva, si trova una miniera. Un’auto elettrica richiede due o tre volte il rame di un’auto a combustione, e sul litio per batterie pesa sempre di più la Cina. Pascale descrive l’attività industriale che occorre per trattare e raffinare questi minerali e renderli “usabili” nell’economia verde, e sono francamente numeri impressionanti. Andatevi a leggere il pezzo.

La lotta delle comunità andine. Due milioni di litri d’acqua per una tonnellata di litio

Se vogliamo, la mostra di Saraceno racconta la stessa storia, ma dal punto di vista di chi vive al di sopra del sottosuolo. Più di vent’anni fa mi è capitato di viaggiare nella puna andina: non c’è un singolo aggettivo che riassuma il fascino del suo territorio e della sua cultura. Ma visitando Ancestral Futures si capisce presto che quella comunità rischia grosso. Il governo argentino ha venduto le sue terre rare alle multinazionali minerarie, infischiandosene di chi ci vive sopra. La transizione ha un peso materiale, e quel peso sta ricadendo sulla comunità andina.

Saraceno presenta le ricerche della Aerocene Foundation sui costi idrici nascosti del litio, la risorsa su cui si regge la mobilità elettrica occidentale e quindi europea, e grazie alla quale restano accesi i nostri smartphone. Gran parte di quel litio viene estratto mediante evaporazione delle falde acquifere dalle saline d’alta quota di Argentina, Bolivia e Cile. Secondo i materiali testuali della mostra, per produrre una tonnellata di litio servono circa due milioni di litri d’acqua. Per fare un esempio: nel 2024 le aziende tedesche hanno prodotto circa 1,5 milioni di veicoli elettrici, che hanno richiesto circa 12 mila tonnellate di litio: l’equivalente stimato di 24 miliardi di litri d’acqua.

Gran parte di quell’acqua la stanno rubando alla comunità delle Salinas Grandes. Falde acquifere e torrenti si prosciugano. Si vanno esaurendo le già scarse risorse idriche che servono (oltre che per abbeverarsi e lavarsi) a mandare avanti l’attività artigianale di lavorazione del sale e l’economia agricola e pastorale.

Le nuvole digitali costano care

Saraceno adotta una figura retorica che riassume il tutto. Per millenni gli uomini hanno guardato le nuvole per capire che tempo avrebbe fatto. Oggi le nuvole digitali che custodiscono i nostri dati e i nostri ricordi consumano energia e acqua. Nelle Salinas Grandes le comunità indigene si battono contro l’esaurimento delle falde che alimentano proprio quelle nuvole digitali, grazie al litio nelle batterie dei telefoni.

Se è chiaro che l’uso dei combustibili fossili sta uccidendo questo pianeta e bisogna lasciarselo alle spalle, e anche chiaro che la decarbonizzazione dei privilegiati del Nord – avverte Saraceno – poggia su “una nuova fase di estrattivismo neocoloniale nel Sud“. Già lo sapevamo, certo, ma lo sguardo di un artista ci aiuta ad averne una più lucida, ed emotiva, consapevolezza.